페이스북과 트위터가 인기를 끌면서 한국에서 SNS라는 용어는 많은 사람들에게 익숙해지기 시작했다. 한국의 대표적 SNS인 싸이월드의 경우 서비스가 시작된 지 10년이 넘었지만, 싸이월드가 SNS라고 인식되기 시작한 것은 페이스북과 트위터가 한국에 도입될 즈음이었다. SNS라는 단어가 최근에 유행처럼 번지기 시작하였지만, SNS의 개념은 이미 과거부터 존재하였고 서비스되고 있었다.

SNS라는 말을 사용하기 이전 싸이월드나 아이러브스쿨 같은 온라인 서비스는 커뮤니티 사이트 또는 커뮤니티 서비스 라고 불렸다. 커뮤니티 사이트, 커뮤니티 서비스라는 단어가 보편화된 계기는 미국에서 1997년도에 출판된 <Net Gain: Expanding Markets through Virtual Communities>였다 [1]. 가상 공동체(Virtual Community)에서 돈을 버는 방법을 소개한 이 책은 1993년에 출판된 Howard Rheingold의 저서 <The Virtual Community: Homesteading on the Electronic Frontier>으로부터 많은 영향을 받았다. Howard Rheingold는 사이버 공간(Cyber Space)에서 개인들이 상호작용을 통해 감정적 유대가 생겨날 수 있기 때문에 이 사이버 공간을 가상 공동체(Virtual Community)라고 불렀으며, 세계 최초의 사이버 커뮤니티라고 할 수 있는 The Well에 대해 자신의 경험과 느낌을 적었다 [2].

The Well과 같은 초창기 SNS 사이트들은 온라인 커뮤니티의 형태로 시작되었다. 이러한 커뮤니티로는 1985년 등장한 The Well을 비롯해 글로브닷컴(Theglob.com, 1994년), 지오시티즈(Geocities.com, 1994년), 트라이포드(Tripod.com, 1995년) 등을 들 수 있다. 초창기 온라인 커뮤니티들은 사용자들이 대화방에 모여 대화를 하도록 하거나 개인 정보 또는 글 등을 개인 홈페이지에 출판하도록 도와주는 출판 도구를 제공하였다 [3].

하지만 이들 온라인 커뮤니티는 기능이나 형태를 살펴 보았을 때 현재 우리가 사용하는 SNS와는 어느 정도 거리가 있었다. 오늘날 SNS는 사람간의 관계에 중점을 두고 있는데 비해 초창기 SNS는 단순히 비슷한 관심사의 사람들이 모여 대화를 나누도록 하는 커뮤니티의 성격이 짙었다.

관계에 중점을 둔 오늘날의 SNS와 비슷한 개념을 가진 온라인 커뮤니티로는 클래스메이트닷컴(Classmate.com)과 식스디그리즈닷컴(SixDegrees.com)이 있다 [4, 5]. 1995년 서비스를 시작한 클래스메이트닷컴은 학교별 웹 페이지에서 동창들이 모일 수 있는 커뮤니티였다. 단순히 학교별 커뮤니티로 볼 수도 있지만 개인의 친구 목록을 보여주는 기능을 제공하면서 ‘관계’라는 개념을 처음으로 도입하여 이를 축적할 수 있도록 했다는 점에서 오늘날의 SNS와 닮아 있다[6]. 또한 1997년 등장한 식스디그리즈닷컴은 개인 프로필을 생성하고 친구를 추천해주고 친구목록을 만들고 검색할 수 있는 기능을 지원하여 일반적으로 현재 SNS 사이트의 원조라고 일컬어진다.

SNS의 역사를 거슬러 올라가 그 시초라 할 수 있는 온라인 커뮤니티 서비스들을 살펴보면, 이들은 기능이나 형태가 지금의 SNS 사이트들과 차이가 있었지만 온라인 상에서 사람간의 관계에 초점을 맞추었다는 점에서는 그 맥락을 같이하고 있음을 알 수 있다. 이후의 포스팅에서는 이러한 온라인 커뮤니티들이 어떻게 발전하여 현재의 SNS를 이루게 되었는지 알아보고, 이를 통하여 미래에 어떤 형태의 SNS가 등장할지 예측해보고자 한다. <이환수, 2011/09/02>

1. Hagel, J., and Armstrong, A. G. (1997), Net Gain: Expanding Markets through Virtual Communities, Harvard Business School Press, Boston, MA.
2. Rheingold, H. (2000), The Virtual Community: Homesteading on the Electronic Frontier, MIT Press, Cambridge, MA.
3. 위키백과, 소셜 네트워크 서비스.
4. Wikipedia, Social Networking Service.
5. boyd, d. m., and Ellison, N. B. (2007), “Social Network Sites: Definition, History, and Scholarship,” Journal of Computer-Mediated Communication, Vol. 13, No. 1, pp. 210-230.
6. 정유진, 배국진 (2007), 소셜네트워킹서비스(SNS)의 동향과 전망, Emerging Issue Report, 한국과학기술정보연구원.